Paleontología - Capítulo 1: La Fosilización

EL FÓSIL

Los fósiles (del latín fossilis, que significa ‘excavado’) son los restos o señales de la actividad de organismos pretéritos.​ Dichos restos, conservados en las rocas sedimentarias, pueden haber sufrido transformaciones en su composición (por diagénesis) o deformaciones (por metamorfismo dinámico) más o menos intensas. La ciencia que se ocupa del estudio de los fósiles es la paleontología. Dentro de la paleontología están la paleobiología, que estudia los organismos del pasado —entidades paleobiológicas, que conocemos solo por sus restos fósiles—, la biocronología, que estudia cuándo vivieron dichos organismos y la tafonomía, que se ocupa de los procesos de fosilización.

Estos restos de organismos de épocas pasadas tienden a conservarse adheridos a rocas sedimentarias y nos muestran cómo eran los habitantes de la Tierra hace millones de años e incluso cuáles eran las condiciones ambientales en ese entonces. Por tanto, un Fósil es todo resto o impresión de un organismo que vivió en épocas geológicas pasadas, así como cualquier otro indicio de su existencia que se haya conservado en la corteza terrestre.

Su importancia radica en que gracias a los fósiles se puede:

• Reconstruir paleoecosistemas y conocer condiciones climáticas del pasado.
• Hacer reconstrucciones paleogeográficas.
• Reconstruir la historia de la vida en el planeta.
• Hace una estimación de la edad relativa de los sedimentos que los contienen.

PROCESO DE FOSILIZACIÓN

La Fosilización es el conjunto de fenómenos fisicoquímicos por los cuales un organismo pasa al estado fósil. Por tanto, El proceso de fosilización supone una serie de transformaciones químicas que reemplacen los compuestos orgánicos del ser muerto por otras sustancias naturales (Ej.: calcita, sílice, pirita).

Proceso de fosilización de un trilobite

CONDICIONES PARA LA FOSILIZACIÓN

Para que un organismo fosilice deben haberse presentado en la naturaleza una serie de condiciones que tienen que ver con:

Naturaleza del organismo:

Este factor alude al hecho de que todo organismo es más proclive a la conservación cuanto más resistente es, o más partes duras contiene. Así, por ejemplo, una babosa, tiene hoy pocas chances de ser un fósil en el futuro, pero si el ser vivo en cuestión tiene partes como dientes, uñas, endoesqueletos (los huesos, obviamente) o exoesqueletos, como las valvas o conchas, digamos, sus posibilidades se multiplican.

El lugar en que ocurre la muerte del organismo: Porque el proceso de fosilización, en la mayoría de los casos es muy lento, y no tendrá tiempo de producirse en zonas muy inestables geológicamente, o sujetas a avalanchas, sismos, corrimientos, erupciones volcánicas, etc., que irán deformando y destruyendo los restos antes de que se conviertan en fósiles. Por esa razón las zonas estables y sin mayores riesgos geológicos suelen ser las más favorables. Por otra parte, las muertes de organismos en pantanos tienden a la generación de carbón, lo cual es un destino de la materia orgánica diferente a la fosilización.

Sepultamiento: La primera característica que hay que tomar en cuenta para que se produzca la fosilización es la necesaria y súbita sepultura del organismo en un medio que lo aísle de los agentes atmosféricos y biológicos evitándose así su desintegración y descomposición. El tipo de sedimento que actúa como agente para el sepultamiento también muy importante. Los fósiles mejor conservados se encuentran en sedimentos de grano fino.

Esqueletos: A la izquierda – endoesqueletos de Homínidos. A la derecha – exoesqueletos de invertebrados

TIPOS DE FOSILIZACIÓN

Los tipos de fosilización se pueden agrupar generalmente en 3 grupos :

PARTES BLANDAS Y DURAS POCO ALTERADAS: Esta división comprende básicamente métodos donde las partes duras y/o suaves del organismo vivo han sufrido una alteración mínima durante su fosilización.

• Momificación: es el proceso donde se conservan tanto las partes blandas como las duras esencialmente inalteradas tanto física como químicamente, aunque las partes suaves pueden disecarse. Los materiales más comunes en los que se produce momificación son el hielo, la resina y el asfalto. Ej.: los mamuts conservados en los suelos congelados de Siberia, los rinocerontes atrapados en asfalto y los insectos conservados en ámbar.

Momificación: En la primera fila – mamuts congelados. En la segunda fila – insectos en ámbar.

• Partes duras poco alteradas: es el proceso mediante el cual se conservan solo las partes duras como fósiles con muy poca alteración tanto física como química. Los materiales más comunes en los que se produce este método de fosilización son el asfalto y los sedimentos finos.

• Desecación: es el proceso donde se conservan las partes duras y suaves por pérdida de agua de los tejidos, el fósil resultante posee alteración física algunas veces notable. Se produce en regiones de clima extremadamente seco y el fósil es geológicamente muy joven. Algunos investigadores designan a este proceso como otro tipo de momificación.

PARTES DURAS ALTERADAS: Esta agrupación comprende procesos de fosilización donde las partes duras fosilizadas poseen notables cambios químicos y/o físicos con respecto al organismo original.

Carbonización: hojas y crustáceo.

• Carbonización: es el método mediante el cual el fósil se conserva como una película de carbón, ya que durante el proceso hay una pérdida de los compuestos inorgánicos y orgánicos complejos conservándose solo las cadenas orgánicas simples . Se produce en aquellos organismos originalmente compuestos por partes duras de origen orgánico. Ej.: hojas, crustáceos, peces, etc. 

Permineralización: Cráneo de TRex – Tronco de árbol – Piña de Araucaria.

• Permineralización: es el proceso en el que las partes duras constituidas por material poroso son rellenadas por una sustancia extraña que lo puede llegar a reemplazar casi totalmente, el fósil resultante es más pesado que el original y conserva la forma externa, además de otros detalles, si bien su estructura interna puede ser afectada hasta su total desaparición . El material original puede ser hueso o madera y el material que permineraliza puede ser sílice, carbonato de calcio, etc.

• Recristalización: es el método de fosilización donde los cristales de un mineral originalmente pequeños que constituyen una parte dura se reorganizan en cristales más grandes del mismo mineral. Ej.: esqueletos de moluscos.

• Reemplazo: es el proceso mediante el cual se produce la remoción del material original y el reemplazo subsecuente por un compuesto secundario. Se produce un cambio químico notable, pero el cambio físico es imperceptible. Ej.: en caparazones de moluscos el reemplazo de calcita o aragonito por pirita, etc.

• Molde: es un método que consiste en impresiones o improntas de los caracteres de los organismos sobre sedimento fino o evaporitas principalmente de las partes duras y en menor grado de las partes blandas . Se produce particularmente en regiones húmedas donde el esqueleto original puede ser disuelto dejando el molde sobre las rocas. Se le denomina molde externo a la impresión de los caracteres exteriores de un organismo, mientras que el molde interno es el producido por relleno de los espacios interiores dejados principalmente por desaparición del espacio visceral. Se denomina molde secundario o cast al molde que se pudiera obtener de un molde anterior.

TRAZAS: Son una agrupación de rastros donde no existe como producto fósil un resto directo del organismo original, sino un resto de su actividad orgánica.

• Huella o Rastro: es el proceso que conserva sobre sedimento fino la impresión de actividades orgánicas de desplazamiento, nutrición, vivienda, etc. tanto de invertebrados como de vertebrados. Son comunes como fósiles las pisadas de dinosaurios y de aves sobre lutitas, los rastros de gusanos sobre lutitas, etc.

Huellas y Rastros: Huellas de dinosaurios, a la izquierda y al centro – Rastros de gusanos, a la derecha

• Galería: es el proceso mediante el cual se conserva una perforación hecha originalmente sobre sedimento por organismos trepanadores por actividades de nutrición y/o vivienda. El fósil guarda como molde la forma de la perforación original. Es común encontrar galerías de gusanos.

• Coprolito: es un método mediante el cual se conserva como fósil el producto excretable sólido de animales.

Coprolitos

BIBLIOGRAFÍA

• “Apuntes de Paleontología” - Edison Navarrete Cuesta.
• “Paleontología de Invertebrados” - María Luisa Martínez Chacón y Pascual Rivas - Sociedad Española de Paleontología.
• http://www.locosporlageologia.com.ar/%C2%BFde-que-depende-que-se-forme-un-fosil/ - Blog de la Geól. Graciela Leonor Argüello.
• "Definición de Fósil" https://es.wikipedia.org/wiki/F%C3%B3sil